La llegada de Pau Gasol a la NBA significó que las generaciones posteriores de basquetbolistas españoles, y europeos en general, pudieran llegar con mayor facilidad. Antes de que el catalán debutara, sólo tres elementos de su país jugaron en la Liga: Wallace Bryant (1984-86), Fernando Martín (1986-87) y Wally Szczerbiak (2000-09). En el caso de este último, nació en España, pero forjó su carrera en Estados Unidos.
“En el pasado nunca hubo un jugador tan dominante y versátil como Pau, quien puede hacerlo como centro o guardia”, sostiene Manolo Hussein, entrenador del Murcia entre 2004 y 2008. “Su llegada a la NBA hizo que las televisoras emitieran en vivo los partidos de Memphis, algo inédito en España, sólo para verlo jugar. Mientras que muchos scouts estadounidenses vinieron a observar a jugadores de la Liga Endesa, que posteriormente emigraron al baloncesto estadounidense”.
A partir de 2001 –año en que llegó a la Liga– 14 jugadores españoles firmaron con algún equipo de la NBA, entre los que destacan José Calderón y Marc Gasol -hermano de Pau–, quienes cuentan con 13 y 10 campañas ininterrumpidas en el certamen, respectivamente. Aunque este curso no arribó ningún nuevo elemento de ese país, en la 2016-17 lo hicieron tres: Willy (Knicks) y Juan Hernangomez (Denver), y Alex Abrines (Oklahoma City).
Pau Gasol fue elegido en el Draft por Atlanta, que inmediatamente lo cedió a Memphis. Con los Grizllies debutó en noviembre de ese mismo año y defendió su jersey hasta la mitad de la temporada 2007-08, cuando fue transferido a losLakers de Los Ángeles.
Con la franquicia angelina se convirtió en estrella. Levantó los títulos de las temporadas 2008-09 y 2009-10 y se convirtió en el primer español que gana las Finales de la NBA como titular. Posteriormente firmó con Chicago y desde la 2016-17 juega para San Antonio. Registra seis convocatorias al Juego de Estrellas y en la temporada 2001-02 ganó el premio al Novato del Año.
Hussein cree que es el mejor español de la historia por su longevidad, nivel de juego y porque coincidió con la época dorada del baloncesto ibérico.
Gasol forma parte de la Selección de España desde 2001. Con ella ha ganado un Mundial (2006), tres Eurobasket –torneo europeo de Selecciones– (2009, 2011 y 2015) y tres medallas en los Juegos Olímpicos (plata en Beijing 2008 y Londres 2012, y bronce en Río 2016). Antes de la aparición del catalán, el logro más importante del representativo europeo era la plata que ganó en el Eurobasket de Francia 1999.
“El impacto de Gasol en la NBA también resaltó el trabajo de los coaches y visores españoles. Los equipos americanos y europeos se dieron cuenta que hacían un buen trabajo en sus equipos y posteriormente nos llevaron a trabajar a otros países. En mi caso, desde octubre pasado soy el entrenador de la Selección panameña”, agrega Hussein.
En la presente temporada, Pau –quien hoy enfrentará con San Antonio a los Soles de Phoenix– es uno de siete españoles que juegan en la NBA. Ese país es el cuarto que más presencia tiene en la Liga, sólo por debajo de Estados Unidos, Australia y Francia. Sin embargo, sólo los hermanos Gasol son titulares en sus respectivos equipos.
Hussein menciona que esto se debe a que la generación que encabezan ambos hermanos vive sus últimos años. “Pero abrirle las puertas a sus compatriotas es el legado de Pau. Hizo lo que Manu Ginobili con Argentina, poner a su país en la mira de la NBA”.
