Los autos sin conductor necesitarán una guía muy diferente a los mapas actuales, y diversas empresas luchan por ser el amo de este terreno.
En un día cualquiera, puede haber media docena de autos mapeando una calle en Silicon Valley. Cada uno de una compañía diferente, están haciendo lo mismo: construir mapas de alta definición que eventualmente puedan servir como guía de navegación para los vehículos sin conductor.
Los autos autónomos requieren sensores potentes para ver y software avanzado para pensar, pero además necesitan mapas actualizados. Quien posea la versión más detallada y grande tendrá un activo que podría valer miles de millones de dólares.
Es por ello que ha iniciado una guerra, con docenas de contendientes entrando en una vertiginosa serie de alianzas y quemando decenas de millones de dólares en busca de una recompensa que podría estar a años de distancia. Google, de Alphabet, surgió hace años como el ganador en los mapas digitales que los humanos usamos para evadir el tráfico o hallar un restaurante. Ganó cubriendo el mundo con sus autos de mapeo de calles y con una experiencia en software que no pudieron igualar sus rivales.
Las firmas que trabajan en mapas para vehículos autónomos siguen dos vías: una tiene como objetivo crear mapas completos de alta definición que permitan que los autos del futuro naveguen por su cuenta, la otra crea mapas pieza por pieza, usando sensores en los vehículos actuales que permitirán automatizar gradualmente más y más partes de la conducción.
Alphabet prueba ambos enfoques. Un equipo de Google trabaja en un proyecto de mapeo tridimensional que puede otorgar licencias a automotrices, según cuatro personas familiarizadas con los planes. Este servicio es diferente de los mapas que está creando Waymo, otra unidad de Alphabet.
El proyecto de Google se centra en los sistemas de asistencia al conductor que permiten a los vehículos automatizar algunas características de manejo. Google lanzó una versión en diciembre, llamada Vehicle Mapping Service, que incorpora datos de sensores de los autos en sus mapas.
Por ahora, lo ofrece a las automotrices que usan Android Automotive. Google tiene tres socios para ese sistema hasta la fecha, pero otros fabricantes son reacios.
“Hemos construido un mapa integral del mundo para las personas y trabajamos para ampliar la utilidad de nuestros mapas a los automóviles”, dijo un vocero de Google, pero declinó comentar sobre planes futuros.
A la par, Waymo y gigantes como General Motors, Uber y Ford están enviando sus propias flotas; también hay nuevas empresas en la carrera.
Los nuevos mapas son mucho más exigentes, lo que ha provocado grandes inversiones en Detroit, Silicon Valley y China. “Un vehículo autónomo requiere que sea lo más preciso y actualizado posible”, dijo Bryan Salesky, que lidera Argo AI LLC, una startup de un año respaldada por una inversión de mil millones de dólares de Ford.
Armas cartográficas
Las flotas de vehículos autónomos de prueba, cargadas con sensores lidar y caras cámaras, salen al mundo con ‘nanas’ humanas y capturan su entorno. Trazar los resultados ayuda a entrenar a la próxima flota, que todavía tendrá conductores de seguridad al volante.
Es una experiencia costosa con una recompensa que llegará en años o hasta décadas. “Incluso si pudiera conducir sus propios vehículos y llegar a todas las carreteras del mundo, ¿cómo se actualiza?”, preguntó Dan Galves, vocero de Mobileye. “Tendría que enviar estos vehículos otra vez”.
Estos mapas requieren actualizaciones casi constantes. La menor variación en el camino, como una obra, podría detener a un coche autónomo. Mobileye argumenta que es más eficiente y rentable dejar que los autos que conducimos hoy vean lo que viene. En enero, la unidad de Intel anunció un esfuerzo de mapeo con su cámara frontal y sensor de chip que planea colocar en 2 millones de vehículos este año. La idea es hacer que vean los marcadores de carril y las señales, permitiéndoles automatizar poco a poco la conducción.
Galves señala que la firma emparejará sus datos con mapas de compañías de navegación y, con el tiempo, creará un mapa que podría usar un auto completamente sin conductor.
El otro camino
No sólo no se sabe quién será el ganador de la batalla, tampoco se sabe con qué estrategia. Cada mapa se ve diferente porque depende del sistema de sensor del vehículo que lo crea, y no hay un paquete estándar, dijo Nabeel Hyatt de Spark Capital, inversor en Cruise Automation, firma de conducción autónoma comprada por GM en 2016 por 581 millones de dólares.
Como resultado, una gran cantidad de firmas de mapeo de alta definición siguen diferentes estrategias. Algunas menosprecian el enfoque de Mobileye, que se basa en una transición desde la conducción semiautónoma (Nivel 2 y 3) hasta aquella que no tiene asistencia humana (Nivel 4 o 5). “Es muy difícil de escalar desde 2 a 3 y luego a 4”, indicó Wei Luo, director de operaciones de DeepMap. “Hay una brecha muy grande”. Los mejores mapas, argumenta, se construyen pensando en los vehículos sin conductor. La startup dijo que está trabajando con Ford, Honda y SAIC Motor de China (Mobileye también trabaja con SAIC, y Waymo está en pláticas con Honda).
Waymo es considerado el líder en mapas de alta definición gracias a años de trabajo y su arsenal de inteligencia artificial. Andrew Chatham, su ingeniero principal, dijo que exploran soluciones para mapear factores en tiempo real, pero no dio detalles.
Otra potencial rival es Uber. La gerente Lisa Weitekamp dijo que están analizando formas de colocar sensores en los millones de vehículos impulsados por humanos a su servicio. Los mapas que esos autos ya usan y las decisiones del conductor ayudarán a dar forma a sus mapas sin conductor, agregó. “Nos da una ventaja”.
Por ahora, la mayoría de las automotrices están probando las aguas. Un portavoz de Ford describió su trabajo con nuevas empresas como “investigación”. Argo, la apuesta de la automotriz, ha analizado una variedad de proveedores, pero confía en sus mapas internos. Un portavoz de GM dijo que prefieren hacer su propio mapeo.
Los nuevos participantes saben que no todos pueden sobrevivir. “Es muy similar a los mapas de navegación o incluso al motor de búsqueda”, dijo Luo de DeepMap. “Quien tenga una escala mayor tendrá la ventaja”.
